洋流的性质是怎样的？

洋流是一个巨大的水体，它在海洋里以水平方向、有规律、稳定的流动着。洋流的形成有很多的原因，风是可以让海流运动的其一因素，但也能是由于热盐效应所造成的海水密度分布的不均匀形成的。在不同的海域，由于海水的温度和盐度不同，海水的密度发生了差异，引起了海水水位的差异，由于两个海域之间的海水密度不同，就产生了海面的倾斜而造成海水流动，这样的洋流叫做密度流。而在某个海域的水减少时，近临海域的海水便会自动补充，这样的洋流叫做补偿流。
在海洋里有很多条洋流，并且每条洋流每年都沿着比较固定的路线流动。洋流和周期性地改变着自己的流速和流向的潮流不同，而是具有相对稳定流向的海水流动。洋流可以是一支浅而狭窄的水流，仅仅沿着海洋表面流动；也可以是一股深而广阔的洪流，携带着数百万吨海水前进。洋流的性质可以分为比流经海区水温高的暖流和比流经海区水温低的寒流。是以相对温度为准划分寒流和暖流的，因此寒流的实际温度不一定都比暖流低；而暖流的温度也不一定都比寒流高。
世界大洋中规模最大的寒流是环南极洋流，它是在西风推动下自西而东环绕非洲、南美洲和澳大利亚与南极间的广阔海域流动的洋流，属寒流。由于不受大陆的阻拦，随风漂流，因此又称西风漂流。这股洋流宽约300至2000公里，表层流速每小时1至2公里，也是最大的洋流。墨西哥湾暖流也叫湾流，在世界上是最强大且影响最深远的一支暖流。该暖流流经佛罗里达海峡时，流速可达每昼夜130至150公里。它宽约150公里，深约800米，表层水温达27至28摄氏度，总流量每秒7400万至9300万立方米，几乎相当于全世界河流总流量的60倍。拥有巨大热量的暖流，使北美东部沿海一带和欧洲西北部的气候变得温暖湿润。如使纬度较高的英国、挪威等国的港口终年不封冻，甚至也让北极圈内的摩尔曼斯克港也成为不冻港。
没有一处的海水是静止不动的，海水的普遍运动形式之一是洋流，它就像人体血液循环一样，把整个世界大洋联系在一起，使各大洋得以保持其水文、化学要素的长期相对稳定。平常所说的洋流都是指稳定流，洋流具有很大的规模，是促成不同海区间，大规模水量、热量和盐量交换的主要因子，对气候状况、海洋生物、海洋沉积、交通运输等方面，都有巨大影响。
洋流把海水从一个海域带到另一个海域，从底层带到表层，使各地的海水不断地新陈代谢；又把海面上的气体送到海洋深处，养育着大量的海洋生物；还把热量带到寒冷的地方，充当调节气候的角色。