人类的祖先源于哪个时期？

对人类起源的探索已经有一个多世纪的历史了.在20世纪以前,人类对于自己的起源问题知之甚少,而到现在,人们在人类学、考古学、生物学和地质学等领域的科学研究成果让我们的有关人类的早期祖先的知识越来越丰富.这些知识告诉我们,人类与其他动物一样也是自然选择的产物,是由一种更新世灵长类动物进化而来的.一般认为,这种灵长类动物最早出现在400多万年前非洲东部和南部的热带草原上.二十世纪90年代,一组美国科学家在埃塞俄比亚发现了大约440万年前的化石,这被认为是南方古猿始祖种,是发现最早的人类化石了.所以,人们得出人类的祖先出现在400多万年前这个结论.不过,2000年的时候,法国科学家在非洲发现了一些可能是更早的人类祖先的化石.这些化石中的大腿骨表明,这个种类可能能够两条腿直立行走.这些化石的年代十分古老,大约距今六、七百万年.因此,我们的祖先已经经历了几百万年的漫长时期,正是在这个漫长的进化之路上,人类的祖先逐渐进化形成了现代人类.

在浩瀚的宇宙中,地球本身就像一粒毫不起眼的尘埃.科学家告诉我们,地球已经有大约46亿年的历史了,地球上的生命诞生于约40亿年前,并在约3亿年前开始从海洋向陆地发展,从6000万年前开始,哺乳动物占据了生物界的统治地位.科学家认为,人类在动物界属于哺乳纲的灵长类这一目.灵长目还包括狐猴、眼镜猴、猴子及类人猿（包括猩猩、大猩猩、黑猩猩等）等动物.人类学家对人类化石的研究表明,人类是由普通的类人猿逐步进化而来的,这些化石能连续的显示出人类的进化过程.

20世纪初期,科学界认为人类起源的摇篮在亚洲,但后来的发现改变了这种看法.现在,科学界普遍接受的观点是,人类起源于非洲,这就是早期的“非洲起源”理论.这一理论认为最早的人类起源于非洲,然后迁徙到亚洲、欧洲、美洲和大洋洲大陆.

一般认为,人类最早的祖先生活在非洲东部和南部的热带草原上.对人类化石的研究是人类学家揭示人类起源奥秘的重要而且直接的办法,而分子生物学家则在实验室用试管和其它仪器来推断人类进化的具体年代.分子生物学家提供的分析表明,人类起源于数百万年前生活于非洲的猿类而且与猩猩、大猩猩和黑猩猩有共同的祖先；发展成猩猩的那一系在1500万年前与进化成人类的那个分支发生分离；下一个分离发生在五百万年以前,这就是大猩猩那一分支；与人类关系最为接近的是黑猩猩,黑猩猩和人类可能直到四、五百年万年前才开始分离进化.